Nacida como Bernice Frankel de padres judíos, Philip y Rebeca Frankel en Nueva York el 13 de mayo de 1922. En 1933, su familia se mudó a Cambridge, Maryland, donde sus padres regentaban una tienda de ropa femenina. Asistió a Linden Hall High School, una escuela de niñas en Lititz, Pensilvania, antes de inscribirse en la hoy desaparecida Escuela de Niñas de Blackstone en Blackstone, Virginia, donde fue activa en la producción dramática.
Desde 1947, Beatrice Arthur estudió en el Taller Dramático de la Nueva Escuela de Nueva York con el director alemán Erwin Piscator. Arthur comenzó su carrera como miembro de un grupo de teatro fuera de Broadway en el Teatro Cherry Lane de Nueva York a finales de 1940.
En el escenario, sus papeles incluyeron a Lucy Brown en el estreno 1954 fuera de Broadway de la adaptación al Inglés de la obra La ópera de los tres centavos de Kurt Weill de Marc Blitzstein, Yente el Casamentero en el estreno de 1964 de El violinista en el tejado en Broadway, y representando a Vera Charles en la que Angela Lansbury obtuvo el Premio Tony de 1966 por su papel en Mame.1 Repitió el papel en la película 1974 frente Lucille Ball.2
En 1981, ella apareció en la película de Woody Allen La Bombilla Flotante. Hizo su debut en el Metropolitan Opera en 1994 representando la duquesa de Krakenthorp, un papel hablado, en la obra de Gaetano Donizetti La fille du régiment.
En 1971, Arthur fue invitada por Norman Lear como estrella invitada en la comedia All in the Family, como Maude Findlay, la prima de Edith Bunker. Una abierta feminista liberal, Maude era la antítesis al intolerante y conservador Archie Bunker, quien la denunció como un fanático del "New Deal".
Tras casi 50 años, la vida de Beatrice Arthur dio un giro haciendo un llamamiento a los espectadores y directivos de la CBS, a quienes ella mas tarde recordaría con la pregunta: ¿Quién es esta chica? démosle su propia serie.
Esta serie, se inició tras su segunda aparición en All in the Family, que se simplificó con el Título de Maude. La serie, comenzó en 1972, en la que Maude se encontraba viviendo en la comunidad afluente del Tuckahoe, en el Condado de Westchester en Nueva York, con su marido Walter (Bill Macy) y su hija divorciada Carol (Adrienne Barbeau). Su actuación como Maude la hizo ganadora de varias nominaciones a los Emmy y los Globo de Oro, incluyendo el Emmy en 1977 como Mejor Actriz principal en Series Cómicas.
Su rostro, sin embargo, está asociado al papel de Dorothy Zbornak, una divoricada de mediana edad que comparte apartamento con su madre Sophia Petrillo (Estelle Getty), y sus amigas Blanche Devereaux (Rue McClanahan) y Rose Nylund (Betty White) en Las chicas de oro (1985-1992), una de las series de mayor éxito de los años ochenta. En el show Dorothy desplegó un humor ácido y sarcástico que hizo las delicias del público.
